佛教產(chǎn)生于公元前６～５世紀(jì)的古印度。創(chuàng)始人名悉達(dá)多？喬達(dá)摩。２０歲時(shí)離家成道，此后被尊稱“佛陀”，意為覺悟者，簡(jiǎn)稱“佛”，所傳宗教被稱為“佛教”。

 

    佛陀去世后的數(shù)百年間，佛教傳遍印度次大陸。原始佛教內(nèi)部由于對(duì)教義的理解不同，發(fā)生分裂，進(jìn)入部派佛教時(shí)期，主要分為上座部和大眾部，南傳佛教主要是上座部諸派，盛行于斯里蘭卡，并傳遍東南亞地區(qū)，后傳入中國(guó)云南。

 

    佛教傳入中國(guó)的確切年代尚無定論，異說頗多，大體在公元前后兩漢之際。主要有漢傳、藏傳和南傳佛教三大派別。

 

    從南北朝開始中國(guó)佛教進(jìn)入興盛發(fā)展階段。南北朝時(shí)佛教已遍布全國(guó)，出家、在家佛教徒數(shù)量增加很快，如北方的長(zhǎng)安僧尼過萬，南方的建業(yè)（今南京）有佛寺數(shù)百座。

 

    隋唐時(shí)期是中國(guó)佛教鼎盛之時(shí)。隋朝皇室崇信佛教，唐朝皇帝崇信道教，但對(duì)佛教等其它諸多宗教都采取寬容、保護(hù)政策。中國(guó)佛學(xué)逐步發(fā)展成熟。

 

    封建社會(huì)后期，漢地佛教衰落，戒律廢馳，叢林破敗，僧人無知，迷信盛行。近代以來，在楊文會(huì)等一批佛教界有識(shí)之士的帶動(dòng)下，佛教在各個(gè)方面得到一定的發(fā)展?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期大批愛國(guó)僧人如著名佛教社會(huì)活動(dòng)家太虛大師積極支持抗戰(zhàn)，為爭(zhēng)取道義上和物質(zhì)上的支持在全世界廣為宣傳，佛教界還在戰(zhàn)地組織了僧侶救護(hù)隊(duì)，為爭(zhēng)取祖國(guó)自由獨(dú)立做出了應(yīng)有貢獻(xiàn)。

 

    中華人民共和國(guó)成立后，漢傳佛教界首先與全國(guó)人民一道參加了土地改革運(yùn)動(dòng)，廢除了封建地主所有制及其它各種剝削制度，佛教事業(yè)日益發(fā)展。1953年6月中國(guó)佛教協(xié)會(huì)在北京成立，圓瑛法師當(dāng)選會(huì)長(zhǎng)。2010年2月，中國(guó)佛教協(xié)會(huì)第八次全國(guó)代表大會(huì)在北京召開，傳印長(zhǎng)老當(dāng)選為新一屆中國(guó)佛教協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)。

 

 

    漢語系佛教：佛教起源于印度，佛教創(chuàng)立后的數(shù)百年間，內(nèi)部發(fā)生分裂，形成上座部和大眾部等派別。隨著印度教的興盛和伊斯蘭教的擴(kuò)張，佛教在印度衰落，從印度次大陸擴(kuò)展向外傳播。佛教最早傳入中國(guó)大約是西漢時(shí)期，歷史上有“伊存授經(jīng)”、“永平求法”等說法。“伊存授經(jīng)”是西域來的外交官應(yīng)邀向西漢末年的上層社會(huì)傳授佛經(jīng)。“永平求法”是東漢初年，漢明帝派員西行求法。從東漢經(jīng)過南北朝時(shí)期，佛教發(fā)展迅速，寺院林立，“南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中”。足見當(dāng)時(shí)佛教的盛況。隋唐時(shí)期，佛學(xué)成熟，信徒日眾，宗派林立，中外交流頻繁，佛教步入鼎盛。宋元時(shí)期，佛教與中國(guó)文化已從沖突走向融合，儒、釋、道合一漸成潮流。縱觀歷史，佛教從印度向外傳播，最后分為兩路：南傳東南亞，北傳中國(guó)及朝鮮、日本和越南等地。經(jīng)兩漢、兩晉隋唐，佛教與中國(guó)傳統(tǒng)思想文化相融合，逐漸形成了具有鮮明中國(guó)特點(diǎn)的一種宗教，佛教中心逐漸轉(zhuǎn)移到中國(guó)。當(dāng)然，這中間也經(jīng)歷了相當(dāng)復(fù)雜的矛盾和磨合的過程，唐代以前基本上是佛教傳播和發(fā)展階段，宋代以后，特別是明清兩朝，佛教總的趨勢(shì)是衰微和融合進(jìn)民間信仰以及與儒、道相調(diào)合。經(jīng)過2000年的發(fā)展，佛教已經(jīng)成為中國(guó)傳統(tǒng)文化的重要組成部分。目前，漢語系佛教有寺院萬余座，僧尼50000余人，還有眾多在家居士。

 

    藏語系佛教：藏傳佛教主要流行于西藏、云南、四川、青海、新疆、甘肅、內(nèi)蒙古等省、自治區(qū)，藏族、蒙古族、裕固族、門巴族、珞巴族、土族群眾普遍信仰。

 

    佛教傳入我國(guó)西藏地區(qū)是在公元7世紀(jì)左右，在幾乎同一時(shí)期內(nèi)，分別由我國(guó)內(nèi)地和印度兩路傳入，既有我國(guó)內(nèi)地佛教也有印度佛教施加的影響，后在青藏高原的特定歷史條件下，經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)期與本土苯教的斗爭(zhēng)和互相影響，逐漸形成為適應(yīng)當(dāng)?shù)厣鐣?huì)歷史條件的、民族性的、地域性的宗教（即藏傳佛教），形成了寧瑪派（俗稱紅教）、薩迦派（俗稱花教）、噶舉派（俗稱白教）等教派。繼而擴(kuò)展到蒙古和其他民族地區(qū)，到公元18世紀(jì)達(dá)到極盛時(shí)期。傳播的地區(qū)包括今西藏全境，四川、云南和甘肅的部分地區(qū)，青海大部分地區(qū)，內(nèi)蒙古地區(qū)，新疆的蒙古族地區(qū)，還有今天的蒙古人民共和國(guó)、俄羅斯的布里亞特共和國(guó)和圖瓦自治共和國(guó)以及尼泊爾、不丹、錫金等國(guó)家和地區(qū)。在我國(guó)信仰藏傳佛教的民族有藏、蒙古、土、裕固、門巴、珞巴、羌、錫伯、怒、納西等少數(shù)民族。目前藏傳佛教有寺廟3000余座，僧尼14萬人，活佛近2000名。

 

    南傳上座部佛教：中國(guó)南傳佛教即上座部佛教主要分布于云南省的西雙版納傣族自治州。德宏傣族景頗族自治州。思茅地區(qū)、臨滄地區(qū)、保山地區(qū)，傣族、布朗族、阿昌族、佤族的大多數(shù)群眾信仰南傳佛教。

 

    上座部佛教又稱“巴利語系佛教”（俗稱小乘佛教）于公元6世紀(jì)初傳入我國(guó)云南西雙版納，經(jīng)長(zhǎng)期與地方傳統(tǒng)宗教的協(xié)調(diào)，于16世紀(jì)興盛起來?，F(xiàn)主要分布在云南省西雙版納傣族自治州，德宏傣族景頗族自治州及保山地區(qū)。普遍信奉此教的民族有傣族、德昂族、阿昌族及部分布朗族、佤族。歷史上，上座部佛教分別從緬甸和泰國(guó)傳入，分為緬、泰兩大派?，F(xiàn)兩派之間的界限已不明顯。解放前各教派間矛盾較深，幾乎不往來。解放后，在黨和政府的領(lǐng)導(dǎo)下，各教派間的關(guān)系逐漸改善。目前信教群眾130多萬。共有寺廟1700多座，比丘2000多人，沙彌近6000人。